Pranayama är den yogiska vetenskapen om andningskontroll. Yoga lär att andas kan regleras och kontrolleras för olika hälsa och andliga fördelar.
Man andas in och andas ut från det att han är född till sin död. Andningen ger den vitala energi som krävs för näring i kroppen. Ibland andetag är grunt och ibland är det djupt. Ibland andningen stannar för ett ögonblick eller så. Alla dessa ske naturligt, även under vår sömn. Det är en omedveten aktivitet, som kontrolleras av vårt centrala nervsystem.
Pranayama består av yogiska tekniker inte bara att göra dig medveten om denna process av andning, men också att kontrollera den. Inandning (som kallas Puraka), utandning (kallad Rechaka) och stopp av andetag (kallas Kumbhaka) praktiseras medvetet i de olika pranayama tekniker. Genom dessa tekniker, kan man så småningom styra den underliggande prana, som är den subtila energi är ansvarig för livet självt.
Styra prana är som att försöka styra en vild elefant. Det verkar omöjligt i början. Men med ständig praktiken prana, liksom elefant, kan bringas under kontroll. Detta är målet för pranayama.
Prana och sinnet har en nära relation. Sinnet och sinnen behöver prana att fungera. Sinnet kan upphöra att vara under djup sömn, men prana är ständigt aktiv tills man lämnar kroppen. Därför i Upanishaderna är Prana deklareras som även överlägsen sinnet och sinnena. När prana kontrolleras, blir sinnet styrs naturligt.
De forntida erkänt att graden av andetag hade ett samband med lång livslängd. Djur som andas snabbt har kortare livslängd. Till exempel hundar andas med en hastighet av 20-30 gånger per minut och kan leva i 10-20 år. Jätten sköldpadda andas med en hastighet av 4 gånger per minut och lever upp till 150 år. Sänk andningsfrekvensen högre livslängd. Människor andas med en hastighet av ungefär 15 gånger per minut. I avancerade yogis, är den genomsnittliga andningsfrekvens mycket lägre och detta bidrar till deras livslängd. Lägre andningsfrekvensen minskar belastningen på hjärtat och håller det går för flera år.
I Patanjalis Yoga Sutras, är Pranayama nämns som det fjärde steget eller lem av Yoga. Det sker vanligen efter asanas eller ställningar. Det leder utövaren till nästa steg kallas Pratyahara eller internaliing i sinnet. De tekniker för pranayama utvecklades som ett förspel till meditation. Sinnet är ständigt översvämmas av tankemönster eller ‘Vrittis’ som verkar okontrollerbar. Bruket av pranayama långsamt och stadigt ger dessa ändringar under kontroll. Meditation kräver en ganska sinne och pranayama är ett bra sätt att uppnå detta stillhet.
Det finns olika typer av pranayama, men det viktigaste är Anulom Vilom Pranayama. Den består av inandning (puraka), retention av andetag (kumbaka) och utandning (rechaka). Detta nämns i olika texter, inklusive Upanishaderna, Puranas, Hatha Yoga Pradeepika, Siva Samhita, Uddhava Gita, Tirumandiram, etc för att nämna några. De flesta av texterna rekommenderar ett förhållande av 1: 4: 2 för inhalation, innehav av andetag och utandning. Andningen sker alternativt först genom den vänstra näsborre och sedan genom höger näsborre, vilket räknas som en omgång av pranayama. Antalet omgångar och varaktigheten av varje runda definiera de olika nivåerna av pranayama praktiken. Denna process medför långsamt om kontroll av andning. Andningen blir djupare och långsammare att öka effektiviteten i lungorna och minskar belastningen på hjärtsystemet.
Bra idrottare har en basal hjärtfrekvens på cirka 60, medan den genomsnittliga människohjärtat gör 72 slag per minut. Det är ett tecken på stark och effektiv hjärt system som krävs för högre prestanda. Med pranayama praktiken ser vi liknande resultat i hjärtfrekvensen som din systemfunktioner mer effektivt.
Den Hatha Yoga Pradeepika nämner andra typer av pranayama också, var och en med en viss fördel. De är Surya Bheda, Ujjayi, Sitali, Bhastrika, Bhramari, Murcha och Plavini. Kapalabhati listas under Shad karman snarare än under Pranayama, även om idag lärs ut som en form av pranayama.
Vi ser alltså att pranayama har en direkt effekt på kroppen samt sinnet. Det förbättrar hälsan, ger livslängd ger en lugn sinne passar för meditation och kontemplation och skapar en känsla av välbefinnande. Det är därför pranayama är lika populärt bland fitness entusiaster samt andliga sökare.
